In dicht besiedelten Städten wie dem Grossraum Tokio finden überall Bauarbeiten statt. Da neue Wolkenkratzer und Wohnhäuser entstehen, um alte Gebäude zu ersetzen oder leere Grundstücke zu füllen, verändert sich das Stadtbild ständig vor unseren Augen.
In einer Umgebung zu leben, die sich so stark verändert, kann es schwierig machen, sich an die Umgebung von vor wenigen Monaten zu erinnern. Tatsächlich wird angenommen, dass die unaufhörlichen Veränderungen dazu beitragen, dass die Erinnerungen an die alltägliche Umgebung immer blasser werden. Vielleicht erinnern sich Menschen, die aus weniger dicht besiedelten Gebieten – beispielsweise vom Land – in die Stadt ziehen, deshalb oft mit einem Gefühl von Heimweh an die Aussicht ihrer Heimatstädte und wünschen sich, dass die Landschaften ihrer Kindheitserinnerungen unverändert bleiben, während die Zeit in der Stadt weiterläuft.
Die Stadt Namie, Geburtsort und Heimat des in Tokio lebenden Fotografen Toshiya Watanabe (1966-), befand sich in der Sperrzone, die nach dem grossen Erdbeben und Tsunami in Ostjapan im Jahr 2011 aufgrund der radioaktiven Kontamination eingerichtet wurde. Seine Mutter, die noch allein in Namie lebte, musste nach Fukushima-Stadt evakuiert werden. Watanabe erhielt eine Sondergenehmigung für den Zutritt zur Sperrzone und nutzte diese seltene Gelegenheit, um gemeinsam mit seiner Mutter seine alte Heimatstadt zu besuchen und das Haus, das sie verlassen musste, aufzuräumen. In der kurzen Zeit, die ihm blieb, fotografierte Watanabe die verlassenen Strassen seiner Geisterstadt. Diese Fotos, die eineinhalb Jahre nach der Katastrophe entstanden, wurden 2012 in dem Fotoband „18 Months“ veröffentlicht. Watanabe besuchte weiterhin verschiedene Regionen innerhalb der Sperrzone und fotografierte sie für eine Serie von Festpunktbeobachtungen, die bald in dem Buch „Thereafter“ veröffentlicht werden soll.
Watanabe fotografierte Orte, die eng mit seinen eigenen Kindheitserinnerungen verbunden sind. Sie zeigen Orte persönlicher Nostalgie – Gegenden rund um sein Zuhause oder das seiner Freunde aus Kindertagen, den täglichen Schulweg, das Schulgebäude, seinen Lieblingsspielplatz. Anstatt diese Orte aus der Ferne zu fotografieren, um einen möglichst weiten Weitwinkel einzufangen, fotografierte Watanabe die Serie aus einer Entfernung, die es uns ermöglicht, die Veränderungen der Gebäude, Strassen und Vegetation im Laufe der Zeit zu beobachten. Auf den Fotos, die ein oder zwei Jahre nach der Katastrophe aufgenommen wurden, scheint die Zeit stehen geblieben zu sein, ohne dass Spuren menschlichen Lebens zu sehen sind. In einigen Städten wurde die Evakuierungsanordnung später aufgehoben, und es werden Vorbereitungen für die Rückkehr der Menschen getroffen. Aber es gibt auch andere Orte, die sich in einem anhaltenden Zustand der Verwahrlosung befinden, wo die üppige Vegetation begonnen hat, die Gebäude zu überwuchern, als wolle sie sie ganz verschlingen.
Dank Watanabes Verwendung der Fixpunktbeobachtung wird deutlich, dass es nicht menschliche Eingriffe wie der Bau neuer Gebäude oder Reparaturen sind, sondern die Natur – in Form von Bäumen und Pflanzen –, die die Macht hat, Landschaften dramatisch und gnadenlos zu verändern und Menschen aufgrund ihres Verfalls daran hindert, an Orte zurückzukehren, die ihnen vertraut und lieb sind. Watanabes Entschlossenheit, seine Serie fortzusetzen, wurde möglicherweise durch die Frustration eines Menschen genährt, der Jahre damit verbracht hat, in einer Gegend aufzuwachsen, in der seine Erinnerungen langsam aber sicher verschwinden.
In einer Umgebung, die uns unaufhörlich mit Veränderungen und neuen Informationen konfrontiert, geraten Ereignisse, die erst vor kurzem stattgefunden haben, schnell in Vergessenheit, und selbst wichtige Erinnerungen verblassen wie Geister aus einer fernen Vergangenheit. Watanabes Fotografien sind eine Art, zu hinterfragen, was es bedeutet, in einem bestimmten Raum zu leben, und sie stellen einen Widerstand gegen die immer schneller werdende Kraft des Vergessens dar.