Saul Leiter – Der Fotograf, der sich von allem abwandte

Es gibt Fotografen, deren Werke zu Lebzeiten nicht veröffentlicht werden, bevor sie nach ihrem Tod hoch geschätzt werden. Ein aktuelles Beispiel dafür wäre Vivian Maier, die unbemerkt von allen als Kindermädchen arbeitete und dabei Fotos machte. Ein weiterer Fotograf, den ich in diesem Zusammenhang erwähnen könnte, wäre Saul Leiter.

Leiter war jedoch kein völlig Unbekannter, sondern gehörte als Modefotograf zur Spitze seiner Branche, bevor er aus unbekannten Gründen aufhörte zu arbeiten und in den folgenden Jahren in Vergessenheit geriet. Was Leiter während seiner Zeit in der Zurückgezogenheit weltweit bekannt machte, war seine Fotosammlung mit Bildern, die er ein halbes Jahrhundert zuvor aufgenommen hatte, sowie der Dokumentarfilm „In No Great Hurry – 13 Lessons in Life with Saul Leiter” aus dem Jahr 2012. Doch durch eine seltsame Fügung des Schicksals verstarb er gerade zum Zeitpunkt der Veröffentlichung des Films.

Saul Leiter wurde 1923 in Pittsburgh, USA, geboren und zog im Alter von 23 Jahren nach New York, um Künstler zu werden. Dort schloss er durch seine Freunde, die abstrakte Künstler waren, Freundschaft mit W. Eugene Smith, der ihn zu seinem Einstieg in die Schwarz-Weiss-Fotografie inspirierte. Es dauerte nicht lange, bis seine Farbfotos von Modemodellen in „Esquire” und „Harper’s Bazaar” veröffentlicht wurden und Ende der 1950er Jahre die Covergirls der „British Vogue” zierten. Aber vielleicht hatte er seinen Traum, Künstler zu werden, noch nicht ganz aufgegeben: 1981 legte er plötzlich seine Kamera beiseite und wandte sich von seiner Arbeit als Werbefotograf ab.

Dass 30 Jahre später der Name des achtzigjährigen Leiters wieder in aller Munde sein würde, hatte er wohl nicht erwartet. Ein Zitat von ihm aus dem oben genannten Film hat mich beeindruckt: „Ein mit Regentropfen bedecktes Fenster interessiert mich mehr als ein Foto einer berühmten Person”. Inmitten des Trubels der längst vergangenen Manhattan-Szenen der 50er und 60er Jahre, die er festhielt, gelang es ihm, die trivialen Momente, die niemandem auffallen, auf eine so einzigartige Weise einzufangen, dass niemand sie nachahmen konnte.

Wenn man darüber hinaus die Generation betrachtet, deren Bilder von warmen Farben geprägt waren, die an die guten alten Zeiten Amerikas erinnern, könnte Leiter, der seiner Zeit 20 Jahre voraus war, mehr als der Pionier der „Neuen Farbe“ William Eggleston für sich beanspruchen, den Menschen die Freude an der Farbfotografie nähergebracht zu haben. Mit 58 Jahren beendete Leiter seine glänzende Karriere, trat still aus dem Rampenlicht und verschwand aus der Öffentlichkeit. In den Jahren bis zu seinem Tod lebte er bescheiden mit seiner Frau und seiner Katze, machte Schnappschüsse und malte nach Belieben in seiner Wohnung, die mit Dingen aus Greenwich Village vollgestopft war. Das macht seine fotografische Studie des Lebens ein halbes Jahrhundert zuvor vielleicht noch attraktiver.