Ein Besuch an der Quelle der Fertigung

Die Auswirkungen von Aizu vor 10 Jahren

„Was für ein System Sie hier haben!“

Das habe ich mir im Frühjahr 2005 gesagt. Ich kann den Schock, den ich damals empfand, als ich über die SIGMA-Fabrik in Bandai, Aizu, Präfektur Fukushima, berichtete, immer noch nicht vergessen. Als ich zum ersten Mal eine Objektivproduktionsstätte sah, gab es eine Überraschung nach der anderen. Als Technikjournalist hatte ich das Glück, im Laufe der Jahre viele Produktionsstätten besuchen zu dürfen. Von diesen war es diese, die meine bisherigen Vorstellungen über sie zerstörte und mich dazu brachte, meine Meinung über produzierende Unternehmen zu überdenken.

In der Nachkriegszeit Japans, in der das Land eine Phase aussergewöhnlichen Wachstums und eine Blasenwirtschaft durchlief, gab es Reformen hin zu einer praktischen amerikanischen Fertigungsstruktur, die mit den IT-basierten Systemen japanischer Unternehmen einherging. Dies galt insbesondere für das bemerkenswerte Wachstum der IT-Branche, das durch PCs und in gewissem Masse auch durch Computer und das Internet hervorgerufen wurde, sowie für die Haushaltsgeräteindustrie, in der Kultur und Industrie aufeinander trafen.

Der Grund für die Fortschritte in diesen Bereichen war die Idee einer horizontalen Arbeitsteilung, bei der die für die analoge Technologie unerlässlichen komplizierten Absprachen zwischen den Abteilungen vereinfacht wurden. Die Vereinfachung wurde dadurch erreicht, dass eine auf Effizienz ausgerichtete horizontale Arbeitsteilung es einfacher machte, in vielen Bereichen hervorragende Ergebnisse zu erzielen, und nicht nur einen höheren Wert als bei der vertikalen Integration zu erzielen. Digitale Medienformen waren weiter fortgeschritten, sodass Computer- und Netzwerktechnologie universell in Produkten installiert werden konnten.

Ein Geschäftsansatz, der sich über Konventionen hinwegsetzt

Es wird gesagt, dass Objektive die Verkörperung der analogen Technologie sind und sich am anderen Ende des Spektrums zum horizontalen Industriesystem befinden. Obwohl dies klar ist, veranlasste die Praktikabilität bei der Entwicklung und Herstellung preisgünstiger Produkte viele Hersteller dazu, trotz einer Zunahme ausgelagerter Komponenten den Technologietransfer ins Ausland voranzutreiben, um Kosten zu senken. Es gab Hersteller in Japan, die zu dieser Zeit nur über die ersten Pilotproduktionslinien verfügten.

Inmitten all dieser Veränderungen wurde der Geschäftsansatz von SIGMA als gegen den Strom schwimmend angesehen.

Der gesamte Herstellungsprozess findet im Werk in Aizu statt. Vom Formen und Montieren jeder Blendenlamelle, jedes Objektivtubus und der Gummiteile bis hin zum Polieren der Linse sowie der Bearbeitung und Beschichtung der asphärischen Oberfläche. Dazu kommen der Montageprozess und die Metallentwicklung der elektrischen Teile bis hin zur Entwicklung der für die Montage erforderlichen Vorrichtungen und Werkzeuge.

Wenn Sie eine Änderung in einer Phase des Designs vornehmen möchten, ist die Person, die dies umsetzen kann, in Ihrer Nähe. Um ein Problem vor Ort zu lösen oder sogar über das Design zu sprechen, ist der Ansprechpartner ganz in Ihrer Nähe. Selbst wenn man die Kamera und das Objektiv ausser Acht lässt, gibt es kein Werk, das über einen solchen Integrationsgrad verfügt.

Seit dieser Erfahrung ist mehr als ein Jahrzehnt vergangen. Als ich Bandai Ende 2015 erneut besuchte, hatte die integrierte Produktion weitere Fortschritte gemacht, und darüber hinaus stand eine grössere Fabrik vor mir.

Heutzutage ist es üblich, Outsourcing zu nutzen, um den Einsatz von Kapital und Ressourcen zu minimieren und so den Gewinn zu maximieren. SIGMA trägt ein grosses operatives Risiko, da es jeden einzelnen Aspekt selbst abdeckt.

Wenn der Betrieb aufgrund von Konjunkturschwankungen zurückgeht, besteht die Gefahr, dass man schnell in die roten Zahlen gerät. Dennoch ist es für SIGMA überlebenswichtig, als einziger Hersteller auf eine integrierte Produktion zu setzen und damit die Herstellung grossartiger Produkte voranzutreiben. Laut CEO Kazuto Yamaki ist dies der Grund, warum das Unternehmen hervorragende Talente gewinnen kann.

Da alle Elemente intern abgewickelt werden, versucht das Unternehmen, analoge Technologie in allen Bereichen vom Design bis zur Produktion zu integrieren. Die Basis, auf der Entwicklung und Produktion stattfinden, ist die Stärke von SIGMA, und man könnte sagen, dass die Verfeinerung dieser Punkte den SIGMA-Stil ausmacht.

Ein allgemeiner Optikhersteller sein.

Ich gehöre zur gleichen Generation wie Herr Yamaki. Für Kamera-Enthusiasten einer Generation, die etwas älter ist als wir, gab es Vorurteile gegenüber Herstellern von Wechselobjektiven wie SIGMA.

Als ich in die Mittelstufe kam, waren Kameras im Preis gefallen, die Belichtungsautomatik und die Grösse hatten sich verbessert, und als ich in die Oberstufe kam, waren Kameras bereits mit Autofokus ausgestattet. Nachdem ich in meinen 20ern wie ein Hund gearbeitet hatte, kam ich in meinen 30ern in die Zeit, in der Digitalkameras einen rasanten Aufstieg erlebten.

Für Kamera-Enthusiasten, die in dieser Zeit lebten, war SIGMA die erste Wahl für diejenigen mit begrenztem Budget, die bereits viel Geld für ein gutes Kameragehäuse ausgegeben hatten und nun günstige Objektive suchten. Der Preis war wichtiger als die Qualität. Der Unterschied zwischen der Bezeichnung „Kamerahersteller” und „Hersteller von Wechselobjektiven” war deutlich zu spüren.

Der Wendepunkt der „Marke”

Der Beginn des neuen Jahrtausends brachte jedoch grosse Veränderungen mit sich, da Kameras zunehmend digitalisiert wurden und damit neue Erwartungen an Objektive gestellt wurden. Während sich die grossen Objektivhersteller auf ihren Lorbeeren ausruhen konnten, spürte SIGMA, dass sich eine konservative Stimmung auf dem Markt breitgemacht hatte, und reagierte am schnellsten.

Durch vorausschauende Planung, welche optischen Leistungen im digitalen Zeitalter erforderlich waren und was die Kunden schätzten, begann SIGMA, das auf dem Markt für Wechselobjektivkameras nur eine untergeordnete Rolle spielte, durch das Angebot attraktiver Produkte allmählich in den Mittelpunkt zu rücken.

Natürlich lässt sich das Etikett, das ihnen angehaftet hatte, nicht so leicht entfernen. Trotz des Lobes, das SIGMA für jede neue Herausforderung erhielt, war es die Durchdringung der Märkte in Entwicklungsländern, wo es kein Image etablierter Marken gab, mit Wechselobjektiven, die die Sichtweise der Menschen auf SIGMA ein für alle Mal veränderte.

Zum Kern der Standard-Objektive

Es war die photokina im Herbst 2010, und es waren mehr chinesische Journalisten als sonst auf der Veranstaltung vertreten. Ich erinnere mich, dass einer der Anwesenden, der Japanisch sprach, SIGMA in den höchsten Tönen lobte und bemerkte: „Es ist wirklich wunderbar, dass SIGMA so ein grossartiges Wechselobjektiv zu einem vernünftigen Preis anbietet.“

Als Bildtests mit allen bekannten 50-mm-F1.4-Objektiven durchgeführt wurden, die wir gerne als „Herzstück der Standardobjektive“ bezeichnen, schnitt das „50mm F1.4 EX DG HSM“ von SIGMA am besten ab.

Als es 2008 auf den Markt kam, waren die Journalisten überrascht, dass SIGMA mit seinem neuen Produkt solche Spezifikationen bieten konnte. Später legte SIGMA mit dem „50mm F1.4 DG HSM | Art“ in Sachen Bildqualität noch einmal nach, und meine Erwartungen an Objektive wurden erneut auf den Kopf gestellt.

Es war die Zeit, in der Objektivhersteller nicht mehr mit Spezifikationen und Funktionen, sondern mit der Bildqualität konkurrierten. Diese Denkweise war zwar typisch für die damalige Zeit, hatte aber noch keinen Einzug in das Bewusstsein der allgemeinen Verbraucher gehalten.

SIGMA war jedoch einen Schritt voraus und etablierte sich auf dem chinesischen Markt nach und nach als Marke für „SIGMA-Objektive mit starker Bildqualität”. Der Grund dafür war, dass die seit langem bestehende Meinung meiner Generation über SIGMA in diesen Entwicklungsländern, in denen es zuvor keinen Markt für Wechselobjektive gab, nicht verankert war.

Von den preisgünstigen Kamerasets der billigeren Objektivhersteller bis hin zu den leistungsstarken Marken mit hohem Mehrwert. Das Ergebnis dieser Entschlossenheit, die Geschäftsstrategie zu ändern, war, dass Verbraucher, die keine vorgefasste Meinung über „Objektivhersteller” hatten, diese Objektive wirklich ins Herz schlossen.

Ein neuer Weg.

Diese grundlegende Änderung der Geschäftsstrategie war jedoch ein unvermeidlicher Weg.

In den 1990er Jahren lag der Wechselkurs des japanischen Yen zum US-Dollar zeitweise bei 78 Yen. Für SIGMA mit seiner lokalen integrierten Produktion war dies eine äusserst schwierige Zeit. Nachdem der Wechselkurs auf rund 240 Yen pro Dollar gestiegen war, stieg er auf rund 140 Yen und fiel 1995 nach dem Ende der Blase auf 80 Yen.

Die Produktion im Ausland nahm zu, und damit auch die Auslagerung von Teilen. Für viele Unternehmen aller Branchen, die sich in Richtung eines horizontalen Industriesystems bewegten, war der Wandel in ihrer Fertigung während dieser Zeit deutlich zu spüren. SIGMA schloss sich dieser Entwicklung jedoch nicht an. Um einerseits die derzeitige Grösse und Belegschaft des Werks in Aizu Bandai zu erhalten, entschied man sich dafür, den Produkten durch die Nutzung der integrierten Produktion von SIGMA und der zuverlässigen, hochqualifizierten Mitarbeiter, die für die Region repräsentativ sind, einen Mehrwert zu verleihen.

Das Ergebnis dieser Strategieänderung war der Beginn der Produktion der „EX”-Serie im Jahr 1995. Dieser Schritt war ein Vorgeschmack auf das, was kommen sollte, und sollte sich als Quelle erweisen, die SIGMA im Zeitalter der DSLR wiederbeleben würde.

Träume verwirklichen

SIGMA unterschied sich von seinen Mitbewerbern dadurch, dass es keine Kamera-Objektive für geschäftliche Zwecke herstellte. Der Wunsch, Objektive für Verbraucher herzustellen, war der Grund, warum viele Mitarbeiter bereit waren, sich für SIGMA zu engagieren. Mit der Verlagerung des Geschäftsschwerpunkts von einem Ruf als Billigmarke hin zu besseren und angenehmeren Objektiven veränderte sich auch die Atmosphäre innerhalb des Unternehmens, erzählt mir Herr Yamaki.

Es gibt heute viele Produkte von SIGMA, bei denen man deutlich spürt, dass es sich um Produkte handelt, von denen die Ingenieure selbst geträumt haben. Dies gilt nicht nur für die Wechselobjektive, sondern auch für die eigenen Digitalkameras mit Foveon-Sensor. Die Produkte von SIGMA vermitteln die Freude an der Fotografie. Man könnte sagen, dass sie sich in ihrer Qualität von denen anderer Unternehmen unterscheiden, deren Ziel die Gewinnmaximierung ist.

Aber gerade weil SIGMA zu einem solchen Hersteller geworden ist, geben die Menschen, die SIGMA zusammengebracht hat, ihr Bestes. Wenn man durch die Fabrik in Aizu Bandai geht, spürt man, dass die Mitarbeiter eine starke Motivation haben, sich an die Arbeit zu machen. Auch zwischen der Unternehmensleitung und den Mitarbeitern vor Ort gibt es kaum Distanz, was positiv ist. In diesem Umfeld zeigt sich die Ehrlichkeit in der Art und Weise, wie sie danach streben, Grosses zu leisten.

Ehrlichkeit ist der beste Ansatz.

Aber diese ehrliche Herangehensweise ist die Stärke von SIGMA. Um die mehr als 1.500 Mitarbeiter zu versorgen, die in der Fabrik arbeiten (die meisten davon sind übrigens direkt angestellt), muss die Betriebsrate erhöht werden, um Gewinne zu erzielen.

Was versteht SIGMA unter Gewinn? Die einzige Quelle dafür ist die Fähigkeit des Produkts, die Herzen der Verbraucher zu erobern. Unabhängig davon, wie weit die praktische Seite fortgeschritten ist, beeinträchtigt eine Schwächung der Produktleistung die Fähigkeit, ein rentables Unternehmen zu sein. Es gilt herauszufinden, welche Art von Produkt die Herzen der Kamerafans erobern kann. Welches Produkt kann die Marke SIGMA stärken? Es geht nicht darum, die Managementkennzahlen zu verbessern, sondern das Management durch eine Steigerung der Produktleistung zu reformieren.

Wie Herr Yamaki erklärt: „Es ist normal, eine Marktanalyse durchzuführen, zu sehen, welche Art von Produkten sich verkaufen, Informationen darüber zu sammeln, wie gross der potenzielle Markt ist, und dann ein Produkt zu entwickeln, das sich verkaufen könnte. In unserem Fall fragen wir uns jedoch zuerst, welche Art von Produkt die Menschen wollen, und das spiegelt sich direkt in unserer Produktplanung wider.“

Weil sie neue Produkte verwenden und Spass am Fotografieren haben wollen, denken sie über den Tellerrand hinaus, wodurch Ideen entstehen. Um vom Entwicklungs- bis zum Produktionsprozess zu verstehen, warum Menschen Spass am Fotografieren haben, entwerfen sie Produkte, die sie selbst gerne hätten. Die Manager stimmen dann zu und geben grünes Licht. Es ist diese Atmosphäre am Arbeitsplatz, die das Beste aus ihnen herausholt.

Die „Romanze“ mit Foveon

Möglich ist dies vielleicht aufgrund des Unternehmensimages von SIGMA, einem privaten Unternehmen, das nicht an die Börse gegangen ist. So übernahm SIGMA beispielsweise 2008 das Unternehmen Foveon, das über eine Technologie für Bildsensoren verfügte, die Farben vollständig erfassen konnte, was in der Branche für einiges Aufsehen sorgte.

Die grossen Hersteller hatten versucht, einen Bildsensor zu entwickeln, der Farben „fühlen” konnte, aber letztendlich war es Foveon, das ihn als Produkt auf den Markt bringen konnte. Es war eine hohe Technologie-Hürde, da eine vom Industriestandard abweichende Bildverarbeitungshardware erforderlich war, was eine zusätzliche Belastung für den Arbeitsaufwand und die Kosten darstellte.

Die Übernahme von Foveon wäre unwahrscheinlich gewesen, wenn SIGMA ein Unternehmen gewesen wäre, das ausschliesslich nach dem Managementindex beurteilt worden wäre oder den Aktionären verpflichtet gewesen wäre. Auf der anderen Seite strahlt Foveon jedoch eine tiefe Anziehungskraft aus, die diejenigen zufriedenstellt, die die Fotografie lieben. Mit der einzigartig tiefen Farbwiedergabe und dem Gefühl der Auflösung von Foveon spürt man auch den Aspekt, der „Farben wahrnimmt” und der dieselbe Romantik wie bei Gelatine-Farbfilmen ausstrahlt.

Für den Kunden, für das Unternehmen

Die Produkte, in denen Foveon verbaut ist (SD-Serie, DP-Serie), haben nach meiner Einschätzung nie Gewinn gemacht. Aber die Tatsache, dass SIGMA weiterhin das einzigartige Foveon auf den Markt bringt, sendet eine starke Botschaft an alle Kamera-Fans und motiviert auch die Mitarbeiter von SIGMA.

Manche Leser mögen den Eindruck gewinnen, dass dies „zu romantisch“ ist, aber für produzierende Unternehmen, insbesondere für Hersteller, die sich mit speziellen Konsumgütern wie Wechselobjektiven befassen, ist dies wichtig. Es zeugt von einem ausgeprägten Geschäftssinn, wenn betont wird, dass das Unternehmen mehr auf die Zukunft als auf kurzfristige Gewinne setzt.

„Die meisten kommerziellen Unternehmen streben nach einer Maximierung der kurzfristigen Gewinne. Im Gegensatz dazu legen wir vor allem Wert auf grossartige Produkte und darauf, unseren Kunden einen hohen Mehrwert zu bieten.“ Um dies zu erreichen, ist es notwendig, dass wir weiterhin gute Beziehungen zur Community und zu unseren Mitarbeitern aufbauen und aussergewöhnliche Talente zusammenbringen. Natürlich müssen wir als Unternehmen auch Gewinne erzielen, aber vor allem ist es wichtig, dass wir eine gemeinsame Vision verfolgen, um grossartige Fotografie zu ermöglichen.“ (Kazuto Yamaki, CEO von SIGMA)

Auf dem Weg zu grossartigen, unterhaltsamen Produkten

Wenn der kommerzielle Wert nicht gesteigert werden kann, würde der Betrieb zurückgehen und damit die Zukunft des Unternehmens gefährden, während eine Steigerung des kommerziellen Werts die Freiheit bietet, die Arbeit Ihrer Wahl fortzusetzen. Wenn die Mitarbeiter sich bewusst sind, dass auch sie einen Anteil am Unternehmen haben, entsteht die Entschlossenheit, sich allen Hindernissen zu stellen. Das Ergebnis sind grossartige Produkte, die den Kunden geliefert werden können. Es ist keine Übertreibung zu sagen, dass das Ergebnis dieser Unternehmenspolitik das heutige SIGMA unterstützt.

SIGMA hat die Zeiten des extrem starken Yen überwunden und eine Marke für das digitale Zeitalter entwickelt. Bei meinem erneuten Besuch der Fabrik in Aizu Bandai in einem mittlerweile voll entwickelten Kameramarkt konnte ich mich erneut von der Kraft überzeugen, die die Marke in kurzer Zeit gefestigt hat.

Ich bin gespannt, womit sie als Nächstes die Fans der Kameras begeistern werden. Als jemand, der gerne fotografiert, freue ich mich auf ihren nächsten Schritt und geniesse gleichzeitig das, was sie uns bereits gebracht haben.